Een rivier is een waterloop en is de afvoer boven de grond van het water in een bepaalde gebied. Dit gebied noemt men het stroomgebied. De grens van een stroomgebied wordt de waterscheiding genoemd.
De stroming van het water gaat van hoog naar laag in drie fase
De bovenloop is waar de rivier begint en ontspringt. Hier stroomt de rivier het hardst doordat het hoogteverschil groot is. De middenloop is het middenstuk van de rivier. Het water stroomt hier minder snel dan in de bovenloop. De benedenloop is het onderste gedeelte van de rivier, hier mondt hij dan uit in de zee. Hier stroomt het nog minder snel en daardoor kan de rivier bijvoorbeeld gaan slingeren, meanderen.
Rivierstelsel, een rivier met alle zijtakken en aansluitende wateren die door de rivier beïnvloed worden.
Estuarium, een verbrede, vaak driehoekvormige monding van een rivier. Estuaria ontstaan wanneer de zee of oceaan waarin het water in de stroming van de rivier stroomt of er veel eb en vloed is. Hierdoor wordt het sediment dat de rivier in de monding neerlegt weggespoeld. Wanneer dit niet gebeurd spreken we van een delta.