De straling die de aarde van de zon ontvangt wordt langzaam maar zeker door het aardoppervlak en de atmosfeer verwerkt, en uiteindelijk terug het heelal ingestraald.
In de inkomende zonnestraling is de energie heel compact vervoerd. Dit noemen we Kortgolvige straling.
Kortgolvige straling warmt het aardoppervlak heel snel op en straalt daardoor zelf ook straling uit, maar is de energie veel minder compact. Dit noemen we Langgolvige straling. Het aardoppervlak straalt hier meer van uit dan dat het ontvangt.
Het broeikaseffect is het absorberen van langgolvige straling door de atmosfeer. Het voert eigenlijk de warmte rond voordat het terug het heelal in gaat en de energiebalans van de aarde hier als het ware voor zorgt.
Versterkt broeikaseffect, Gassen die cruciaal zijn voor het broeikaseffect zijn: waterdamp, methaan en koolstofdioxide. De gassen zitten van nature in de atmosfeer maar doordat de mens extra broeikasgassen de atmosfeer in brengen wordt het broeikaseffect versterkt.